"Det är lättare att prata med mina vänner och nu förstår jag vad lärarna säger."
När man träffar Reuben kan man inte tro att han har ensidig dövhet (single-sided deafness, SSD). Han är pratsam och full av livsglädje, en nioåring som inte verkar vara annorlunda än andra barn när han pratar om skolan, vänner och sin nya benförankrade hörapparat.
Vägrar kompromissa
Efter att ha blivit döv på ena örat på grund av hjärnhinneinflammation när han var två år har det varit en lång, trasslig väg att hitta rätt lösning på hans hörselnedsättning. Men tack vare mamma Louise, och hennes envishet, som vägrade acceptera att Reuben skulle nöja sig med de hörapparater han erbjöds fick han till slut ett benförankrat hörselsystem utprovat.
Louise beskriver vilken skillnad den nya benförankrade hörapparaten har gjort. "Det är underbart att se hur han nu kan följa med i allt i skolan. Han talar betydligt tystare och kan koncentrera sig mer på att lära sig saker eftersom han inte bara behöver tänka på att lyssna."
Efter hjärnhinneinflammationen insåg Louise tidigt att Reubens hörsel hade påverkats. "Jag märkte att han kunde höra mig men att han inte visste var jag befann mig. Ofta letade han efter mig i andra delar av huset."
Efter det provade Louise olika hörapparater för att kunna hitta något som fungerade för Reuben. Men inget medförde några förbättringar.
Hörselproblem och problem med hörapparater
När Reuben började i skolan hade han en hörapparat för ensidig dövhet. Även om det var en liten apparat var den fortfarande stor för ett litet barn som honom. "Han tyckte inte om att bära den och den trillade ofta av. Han fick ofta öroninfektioner och det var en kamp varenda morgon att få honom att ta på den", berättar Louise.
Louise vägrade att acceptera att detta var det enda alternativet för Reuben och började söka efter andra lösningar på nätet. Hon upptäckte konceptet med benförankrade hörselsystem och de resultat som lösningen hade uppnått för patienter med ensidig dövhet.
Jag hittade mängder av information om benförankrade hörselsystem för vuxna men nästan inget alls om att det använts för barn. Jag kunde inte förstå varför det skulle vara annorlunda för dem? Barn står inför samma utmaningar som vuxna med att lokalisera ljud och att höra i stökiga ljudmiljöer."
Deras rådgivare sade att Reuben inte var en lämplig kandidat för ett benförankrat hörselsystem men Louise stod på sig för att bli remitterad till en bedömning på ytterligare ett sjukhus. På Birmingham Childrens Hospital gav hennes ihärdighet resultat när öronspecialisterna där ansåg att Reuben var en perfekt kandidat.
Prova ut softbandet
Reuben började med att bära en benförankrad hörapparat på softband för att testa hur det fungerade i vardagen. På så sätt kunde han och hans familj uppleva hur hörapparaten fungerade utan något kirurgiskt ingrepp. Efter sex månader var Reuben och hans familj säkra på att det var rätt alternativ och i juli 2014 gjordes det första av två ingrepp för den permanenta lösningen.
Vid första ingreppet implanterades ett litet titanimplantat i benet bakom örat och vid det andra, mindre, ingreppet monterades distansen på implantatet. En vecka efter det andra ingreppet, i oktober 2014, provades hörapparaten ut på distansen.
"Proceduren i sig är ett mindre ingrepp men det låter allvarligt eftersom det gäller huvudet. Inom 24 timmar efter första ingreppet behövde han inte längre smärtlindrande och dagen efter var vi ute i parken och han lekte i klätterställningen", berättar Louise.
En nytt universum av ljud
Så snart hörapparaten var på plats började Reuben höra ljud på ett helt nytt sätt. "Jag tänkte bara, wow – jag kan höra jeanstyget mot stolen på min högra sida".
Hörapparaten har gjort skolan betydligt enklare för Reuben eftersom han nu kan förstå allt och interagera med omgivningen. "Det är lättare att prata med mina vänner och nu förstår jag vad lärarna säger", säger han.
Ett riktigt hjälpmedel
Louise är lika glad för den nya apparaten som Reuben är, "Jag behöver inte längre påminna honom om att använda sin hörapparat." Han märker själv att den hjälper honom och det är det som är den stora skillnaden. Även på den bullriga klubben efter skolan använder han den nya hörapparaten. Tidigare tog han av sig sin hörapparat."
En annan förändring som Louise har lagt märke till är att med det nya systemet har Reuben mer energi. "Han är mindre utmattad och även bättre på att hantera sina känslor när han är trött", säger hon.
Jämfört med det gamla softbandet gillar Reuben också att den nya hörapparaten är mer diskret. Dessutom väger den så lite att han knappt märker att han har den på sig. Trots att den märks mindre än softbandslösningen får han fortfarande kommentarer från sina klasskamrater. "De andra barnen är nyfikna men jag berättar bara vad det är och sen är det okej."
Leva med hörapparat
Louise rengör området runt distansen varje kväll med en mjuk tandborste precis innan Reuben går och lägger sig och sedan tar han själv på hörapparaten på morgonen. "Jag väntar tills efter jag har klätt på mig så att den inte trillar av. I början hjälpte mamma mig att ta på den men jag har lärt mig att göra det själv så jag kan göra det i skolan. Och mamma är inte lika duktig som jag på att sätta fast den", avslutar han stolt.
För föräldrar i liknande situationer har Louise följande råd: "Prata med människor som har erfarenhet och ta reda på mer. Före ingreppen funderade jag på om jag lät honom gå igenom det i onödan. Men jag tyckte att Reuben förtjänade bättre. När jag nu ser tillbaka på det undrar jag varför man inte skulle göra det?"
Reubens råd är lite mer rakt på sak: "Skaffa Ponto!", säger han.